Un equipo internacional de científicos descubrió una criatura parecida a un dinosaurio -un protodinosaurio- 10 millones de años más antigua que los ejemplares más primitivos conocidos.
El Asilisaurus kongwe, es un herbívoro que se cree vivió durante el Triásico Medio, hace unos 245 millones de años.
Los científicos afirman en la revista Nature que su edad sugiere que los dinosaurios habitaban la Tierra mucho antes de lo que se pensó.
El doctor Sterling Nesbit, de la Universidad de Texas, en Estados Unidos, quien dirigió la investigación, afirma que "esta nueva evidencia sugiere que los dinosaurios eran sólo uno de los muchos grupos distintos de animales que surgieron en el período Triásico, incluidos los silesaurios (como éste), los terosaurios, y varios grupos de parientes del cocodrilo".
Otro de los científicos involucrados en el estudio, el doctor Randall Irmis, del Museo de Historia Natural de Utah, dijo a la BBC que este grupo de criaturas, los silesaurios, son los "parientes más cercanos de los dinosaurios".
"La relación del silesaurio y dinosaurio es similar a la del chimpancé y el humano, es decir, son una especie de primos", expresa.
"Tenemos una línea del árbol genealógico, así que la otra rama debe haber existido al mismo tiempo, Esto revela que hay otros dinosaurios muy primitivos que aún no hemos localizado".
Según el científico no esperaban que los dinosaurios primitivos tuvieran la apariencia de esta criatura.
"Era un pequeño ejemplar muy raro" dice el investigador.
"Siempre pensamos que los ancestros de los dinosaurios eran animales pequeños, bípedos y carnívoros".
"El Asilisaurus caminaba sobre cuatro patas y tenía pico y dientes de herbívoro".
"Experimento fallido"
El Asilisaurus medía un metro de alto y era cuadrúpedo.
El doctor Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres afirma que el hallazgo ofrece a los científicos información importante sobre cómo evolucionaron los dinosaurios.
"Estas criaturas compartían muchas de las características de los dinosaurios" afirma el científico.
"Nos muestran un paso intermedio entre los reptiles más primitivos y los dinosaurios más especializados", agrega.
El registro fósil indica que este grupo de criaturas primitivas se extinguió unos 45 millones de años después de que emergieron.
Los dinosaurios, por otra parte, tuvieron mucho más éxito en la supervivencia y caminaron la Tierra durante unos 165 millones de años.
Tal como señala el doctor Barrett, "los silesaurios fueron un experimento fallido sobre cómo producir un dinosaurio".
El silesaurio fue descubierto junto varios parientes primitivos del cocodrilo en el sur de Tanzania.
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